— George Möller - CEO Robeco

Robeco is erop gebrand zijn reputatie op het gebied van energiek gespecialiseerd vermogensbeheer nieuw leven in te blazen en is van plan dit te doen door acquisities. Deze honger wordt verder versterkt door een toenemende winstgevendheid, die ten dele veroorzaakt wordt door het minimaliseren van de kosten. George Möller, de CEO van de onderneming, spreekt met Thomas Escritt over de plannen voor de toekomst.

Robeco begon in 1929 als een investeringsmaatschappij voor Rotterdam’s meer welgestelde burgers en was al snel een groot succes. Tijdens de Tweede Wereldoorlog slaagde het bedrijf erin om meer dan de helft van zijn portefeuille in de VS onder te brengen, waardoor het na de oorlog, met een kapitaal dat tegenwoordig 4,5 miljoen euro waard zou zijn, direct op kop liep.

Vandaag de dag heeft George Möller, een voormalige Euronext-man die in 2001 Robeco’s CEO werd, zich ten doel gesteld Robeco’s reputatie op het gebied van energiek, gespecialiseerd assetmanagement nieuw leven in te blazen, met de aankoop van de Zwitserse duurzame investeerder SAM Group als meest recente zet.

De logica achter deze deal is dat de vaardigheden en de distributieplatforms van de twee bedrijven elkaar aanvullen. Reto Ringger, CEO van SAM, bevestigt dit: “Rabobank, de eigenaar van Robeco, beschikt over een goed distributieplatform in Nederland en is redelijk groot in de VS, maar is ook vertegenwoordigd in het Midden-Oosten en Japan. Wij doen het daarentegen goed in Duitssprekend Europa en in Scandinavische landen, dus zij kunnen profiteren van onze distributiekanalen.”

Dat Robeco zich net buiten de financiële centra van de wereld bevindt is volgens George Möller een duidelijk competitief voordeel. Door uit de buurt te blijven van de torenhoge salarispakketten van Londen is Robeco in staat goed personeel in te huren voor minder. Hij zegt: “Onze mensen verdienen goed, maar onze basale kosten liggen lager, wat ons winstgevender maakt.”

Deze gereduceerde kostenbasis heeft ertoe geleid dat het bedrijf nu één van de meest rendabele assetmanagers in de wereld is.

Volgens Möller biedt deze winstgevendheid Robeco de financiële ruimte om zijn aankooplust te bekostigen, die wellicht niet eindigt bij de SAM-deal maar zich uitstrekt tot andere acquisities op het gebied van de opkomende markten en fiduciair management. De overdadige beloningsstructuur bij bepaalde assetmanagers maakt werknemers weliswaar rijk, maar het leidt volgens Möller tevens tot “een marginale winstgevendheid zonder ruimte om verder te groeien”.

Om die reden zal Robeco zijn acquisitiedrift niet snel richten op bedrijven in het Verenigd Koninkrijk, maar eerder kijken naar andere landen in Europa. Hij legt uit: “Door het slim te spelen, bijvoorbeeld door een assetmanager uit Hamburg te kopen, kunnen we een betere deal afsluiten. Als je in Londen koopt, zullen mensen er moeite mee hebben dat medewerkers daar vier keer zoveel verdienen.”

De markt voor talent is niet zo genadeloos als de meer vrijpostige vermogens-cheerleaders het graag zouden hebben, meent hij: “Wij werden geïnterviewd door een Amerikaanse institutionele belegger, die ons een enorme mandaat gaf, maar vroeg hoe we ons talent vast wisten te houden. Als mensen zich prettig voelen daar waar ze werken, dan vertrekken ze niet.”

Möller heeft ambitieuze plannen voor het bedrijf na de overname van SAM. Als onderdeel van de voorwaarden van de deal krijgt Robeco een belang van 64% in het bedrijf, waarbij de medewerkers en het management van SAM de rest van het aandelenkapitaal in handen houden. Möller zegt: “Op een gegeven moment zullen we 100% van de aandelen overnemen, zodat de medewerkers op de wat langere termijn voor zichzelf een aanzienlijke waarde kunnen creëren.”

De overname wekte wat verbazing aangezien Robeco al over een belang beschikt in Sarasin, een andere Zwitserse duurzame assetmanager, dankzij een minderheidsbelang dat in handen is van Robeco’s moederbedrijf, Rabobank. Dit is voor Möller echter geen probleem. Hij legt uit: “We beschikken over beide helften van de taart, en deze taart vormt de gehele wereld. We zien het probleem niet.”

Doorstomen op het acquisitiespoor

Men verwacht dat andere acquisities op het programma staan, die Möller van plan is direct te financieren, zonder de Rabobank om hulp te vragen. Naast acquisitie van fiduciair beheercapaciteiten heeft Möller toegezegd meer middelen te concentreren in Europees aandelenkapitaal, waar de performance is achtergebleven, en in opkomende markten.

Möller erkent dat Goldman Sachs in Nederland met fiduciair beheerinitiatieven aanzienlijke successen heeft geboekt, waarbij het bedrijf recentelijk een zevende belangrijke opdracht heeft binnengesleept. Hij bevestigt dat Robeco van plan is om ook actief te worden op dit terrein. Hij zegt: “We voeren besprekingen met groepen. Als je een assetmanager bent, dan wil je groeien, met name door slimme acquisities.” Hij ziet fiduciair management als een ‘totaalconcept’ dat een breed scala aan diensten omvat, van actuariële berekeningen en het verschaffen van diensten op het gebied van vermogensbeheer tot aan bijvoorbeeld de selectie van individuele managers.

Desalniettemin zijn acquisities niet de enige weg naar uitbreiding: Robeco heeft niet uitgesloten dat men intern fiduciair beheerdiensten zal ontwikkelen.

Verschoven talent

Hetzelfde geldt voor Europese aandelen. Veel van Robeco’s Europese aandelenfondsen zijn gedurende de afgelopen vijf jaar onder hun minimumniveau gezakt, ondanks dat opbrengsten op de korte termijn iets sterker zijn. Möller erkent deze problemen, die in zijn ogen het gevolg zijn van de beslissing om talent binnen het bedrijf te richten op andere zaken. De problemen zijn niet onopgemerkt gebleven. Hij zegt: “Je moet realistisch zijn. De hoeveelheid talent is beperkt. Ik wil echter duidelijk stellen dat we talent terug verschoven hebben naar de Europese aandelenfondsen, en wanneer je kijkt naar onze prestaties op korte termijn, zitten we feitelijk weer op het goede spoor.”

Möller beklemtoont dat dit geenszins betekent dat hij geen respect heeft voor zijn collega’s die de Europese aandelendesk bemannen. Maar, zegt hij: “Het kost tijd. Wanneer je talent ergens anders vandaan haalt moet je tegelijkertijd voorzichtig zijn dat daardoor elders niets uit elkaar valt.” Het aannemen van nieuwe mensen om operaties op het gebied van Europese aandelenfondsen te versterken, behoort ook tot de mogelijkheden.

Het Fitch Ratings verslag uit December over Robeco weerspiegelde enkele van de zorgen over het verschuiven van talent. De analisten van Fitch waarschuwden dat Robeco zijn aandelenprocessen dient te stabiliseren, refererend aan een consolidatieproces dat Robeco in 2003 had gelanceerd ten aanzien van zijn globale aandelenprocessen. De aandelen- en insitutionele teams van het bedrijf lieten in 2003 en 2004 een hoog personeelsverloop zien, schreven ze. Al zag dat plaatje er in 2005 en 2006 beter uit, ze voegden hieraan toe dat “de Europese small– en mid-cap aandelenteams hebben te lijden gehad van het vertrek van portefeuillemanagers die nog niet zijn vervangen”.

Robeco staat open voor een acquisitie binnen deze sector - tegen de juiste prijs- “als een groep Europese fondsenmanagers ons benadert en geen bonussen eist,” aldus Möller.

Hetzelfde geldt voor de opkomende markten, waarbij Robeco zijn oog heeft laten vallen op Midden- en Oost-Europa, het Midden-Oosten en Azië als regio’s waar het graag vermogensbeheercapaciteiten wil ontwikkelen. Möller zegt: “Dit is één van de gebieden waar je ons volgend jaar kunt verwachten. We willen in deze regio’s een voet aan de grond krijgen.” Het bedrijf had recentelijk bijna een Poolse assetmanager aangekocht, maar viste net achter het net, en staat nu open voor een aankoop in India. Op het gebied van marketing is het bedrijf van plan om op kleine schaal aan de slag te gaan in Australië.

Möller is eveneens actief geweest in de Nederlandse publiciteit, waarbij hij verkondigde dat het land zich zou moeten profileren als een ‘pensioenkampioen’. Nederland loopt in de wereld voorop wat betreft pensioenen, zegt hij: “We weten zoveel over pensioenen, we hebben goede actuarissen en goede beleggingsmanagers en we zijn bekend met asset liability management.”

Hij trekt wat dit betreft parallellen met andere landen die zich op een bepaald vlak gespecialiseerd hebben. “Kijk bijvoorbeeld naar Bahrein en Singapore. Singapore beschikt over expertise op het gebied van niet-beursgenoteerde aandelen en paraplufondsen. Bahrein is het centrum van de Islamitische financiële wereld.” Nederland specialiseert zich in pensioenen, vindt hij, maar die specialiteit blijft alleen bestaan als deze actief onderhouden wordt. Zo niet, dan is het mogelijk dat Nederland deze unieke positie verliest. “We hebben de Nederlandse beleggingsfondsindustrie al verloren omdat Ierland en Luxemburg het slimmer speelden. We hadden een flinke voorsprong wat betreft beleggingsfondsen, maar we werkten op een wijze die door niemand werd gedeeld, en we bleven krampachtig vasthouden aan het Nederlandse model totdat we de laatste in de wereld waren.”

Nu de fragmentatie van de Europese pensioenmarkten plaats maakt voor een waar grensoverschrijdend pensioenbeleid, heeft Nederland de kans zich te positioneren om de voordelen van deze ontwikkeling binnen te slepen.

Nieuwe mogelijkheden voor SAM om te experimenteren

Voor Sam Group, een assetmanager gespecialiseerd in duurzaam beleggen opgericht in 1995 in Zürich, biedt de samenwerking met Robeco een betere distributie en de kans om te experimenteren met nieuwe assetklassen. CEO en oprichter Reto Ringger verwacht dat er mogelijkheden zullen ontstaan door de expertise van zijn bedrijf wat betreft duurzaam beleggen te combineren met Robeco’s kunde wat betreft assetklassen, waaronder opkomende markten en gestructureerde producten.

Hij zegt: “Er zijn niet zo heel veel duurzame producten in opkomende markten. Robeco heeft een goede staat van dienst in opkomende markten, terwijl wij verstand hebben van kwesties rond water, energie en schone lucht, dus dit is een gebied waarbinnen we kunnen samenwerken.”

SAM Group zit tevens verlegen om gestructureerde producten en vastrentende waardenteams - zaken waarin Robeco sterk is. Zo kunnen de bedrijven elkaar’s in-house expertise waar nodig aanvullen, zegt Ringger. “Ten aanzien van een vastrentende waardenfonds zullen wij bijvoorbeeld het beleggingsproces en de research verzorgen, terwijl Robeco verantwoordelijk is voor het beheer.” Hij verwacht dat SAM de leiding van Robeco’s paar bestaande duurzame fondsen zal overnemen, en er is gesproken over het overhevelen van Robeco’s niet-beursgenoteerde aandelenfondsen naar SAM.

SAM Group, die het afgelopen jaar zijn vermogen onder beheer met meer dan 50% zag groeien, beheert 3,8 miljard Zwitserse frank in directe assets. Het bedrijf beheert indirect nog eens 6,5 miljard Zwitserse frank middels licenties en een reeks duurzame indices in opdracht van Dow Jones en Stoxx.

Printbare versie